Ihmiskeho koostuu miljardeista soluista. Näillä soluryhmillä on tiettyjä tehtäviä.

Normaalisti solut kuolevat ja korvautuvat uusilla, hallitulla tavalla syntyvillä soluilla. Joskus käy kuitenkin niin, että solut korvautuvat hallitsemattomasti eivätkä ne myöskään toimi normaalisti. Epänormaalia solujen kasvu johtaa kasvaimen – tuumorin syntyyn.

Kasvaimia on kahta tyyppiä:
Pahanlaatuinen (maligni) = syöpäkasvain
Hyvänlaatuinen (benigni) = ei syöpäkasvain

Hyvänlaatuinen kasvain
Hyvänlaatuinen tuumori voi kasvaa ja työntää vierekkäistä kudosta pois tieltään.
Siitä voi aiheutua kipua ja normaalien ruumiintoimintojen häiriöitä, mutta se on harvoin hengenvaarallista.

Pahanlaatuinen kasvain
Pahanlaatuinen tuumori kasvaa ympäröivään kudokseen ja syöpäsolut voivat myös levitä muualle elimistöön. Tätä prosessia kutsutaan metastasoitumiseksi eli kasvaimen leviämiseksi.

Imusolmukkeet
Kudosnesteet, jotka ensisijaisesti vievät syöpäsoluja ympäri elimistöä, ovat veri ja imuneste. Imuneste on imuteissä olevaa, miltei kirkasta nestettä, joka kerää solujen kuona-aineita ja siirtyy imuteistä edelleen laskimoverenkiertoon.

Yksi imusolmukkeiden tehtävistä on puhdistaa imuneste epätoivotuista soluista, kuten syöpäsoluista. Jos syöpäsoluja on liikaa, imusolmukkeet eivät kykene pysäyttämään niitä kaikkia ja syöpäsolut jatkavat leviämistään.